Spruce Meadows viert 50-jarig jubileum

Het CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ Toernooi – een van de vier Majors die samen de Rolex Grand Slam of Show Jumping vormen – heeft een rijke en indrukwekkende geschiedenis. In de afgelopen 50 jaar heeft de familie Southern het terrein ontwikkeld tot wat algemeen wordt beschouwd als de toonaangevende hippische locatie in Noord-Amerika. Vanaf het begin was de missie van Spruce Meadows, dat nog steeds volledig eigendom is van en wordt beheerd door de familie, het creëren van een unieke omgeving van “goede vriendschap, goede handel en goede sport”.

De reis van Spruce Meadows begon in 1971, toen de familie Southern 80 hectare landbouwgrond kocht aan de voet van de Rocky Mountains in Canada. Slechts twee jaar later begon de bouw van dit legendarische terrein, met de start van de Riding Hall en de East en West Meadows. Op 13 april 1975 vond de officiële openingsceremonie plaats. In datzelfde jaar werd de ‘Pegasus Club’ – de vrijwilligersclub van Spruce Meadows – officieel opgericht, bestaande uit vrienden en supporters van de familie Southern, van wie velen nog steeds lid zijn en regelmatig helpen bij evenementen.

Op 3 juni 1976 vond de eerste wedstrijd van Spruce Meadows plaats, en vanaf dat moment zijn zowel het wedstrijdschema als de faciliteiten blijven groeien en bloeien. Het aantrekken van sponsors is een belangrijk onderdeel geweest van deze groei, en in 1989 werd Rolex de Presenting Sponsor van het CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ Toernooi, waardoor het terrein naar een hoger niveau werd getild. Dit jaar viert Spruce Meadows het 35-jarig jubileum van dit partnerschap.

Naarmate het terrein uitbreidde met talloze stallen, wedstrijdterreinen en nog veel meer, groeide ook het prijzengeld. In 2000 vond tijdens het CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ Toernooi de eerste Grand Prix ter wereld met een prijzenpot van $1 miljoen plaats. Deze werd gewonnen door Rolex Testimonee Rodrigo Pessoa met zijn paard Gandini Lianos. In 2006 vond er een verandering in het leiderschap plaats toen Linda Southern-Heathcott, zelf een voormalig internationaal springruiter, de rol van CEO en president op zich nam. Southern-Heathcott schrijft het succes van Spruce Meadows toe aan teamwork, en verklaarde: “Je moet een sterk team bij je en om je heen hebben. Je moet goed kunnen communiceren wat de visie is, maar het is het teamwork dat je succesvol maakt.”

Door de jaren heen is de oppervlakte van het terrein vergroot om plaats te bieden aan het groeiende aantal hippische toernooien en extra evenementen, zoals de jaarlijkse kerstmarkt. In 2007 kocht Spruce Meadows nog eens 30 hectare, waarmee de totale oppervlakte uitkwam op 360 hectare, waaronder 200 hectare weidegrond en 160 hectare wedstrijdterrein.

2013 was een gedenkwaardig jaar voor Spruce Meadows, toen het CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ Toernooi werd uitgeroepen tot een van de vier Majors die samen de Rolex Grand Slam of Show Jumping vormen – de ultieme uitdaging in de sport. Meer dan 10 jaar later heeft de Rolex Grand Slam of Show Jumping de standaard gezet voor de springsport, en Spruce Meadows weerspiegelt de prestige van dit concept. Slechts twee jaar later vond hier de iconische overwinning plaats van Scott Brash, die de eerste – en tot op heden de enige – ruiter werd die de Rolex Grand Slam of Show Jumping won.

Het complex is ook de thuisbasis van Cavalry FC, een voetbalploeg die uitkomt in de Canadian Premier League. Het team, dat zijn thuiswedstrijden speelt in het 5.000 zitplaatsen tellende ATCO Field, speelde in 2019 zijn eerste seizoen in de competitie en is nu een belangrijk onderdeel van het verhaal van Spruce Meadows.

Tegenwoordig ontvangt Spruce Meadows jaarlijks ongeveer 500.000 bezoekers en is het 365 dagen per jaar geopend. Spruce Meadows is niet alleen een toonaangevende hippische locatie, maar ook een hoeksteen van de gemeenschap van Calgary, die de inwoners een plek biedt om samen te komen voor sportieve, culturele en educatieve evenementen.

Foto´s RGS/Thomas Lovelock/Spruce Meadows