BEN MAHER WINT EERSTE ROLEX GRAND SLAM MAJOR
De derde Rolex Grand Slam of Show Jumping Major van de kalender, het CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ Tournament, is afgesloten met de CPKC ‘International’ Grand Prix, presented by Rolex. Negenendertig paard-en-ruitercombinaties, die zich tijdens de eerste vier dagen van de Major hadden gekwalificeerd, betraden de International Ring in de hoop hun naam op de felbegeerde trofee te mogen graveren. Onder hen bevond zich Rolex Testimonee Richard Vogel, wiens overwinningen in de Rolex Grands Prix van The Dutch Masters en CHIO Aken hem in een historische positie brachten om pas de tweede ruiter ooit te worden die de Rolex Grand Slam of Show Jumping wint.
De CPKC ‘International’ Grand Prix wordt verreden over twee omlopen met een barrage bij een gelijke stand in strafpunten. Het is een van de meest veeleisende beproevingen in de sport, die niet alleen atletisch vermogen en moed vereist, maar ook het hoogste niveau van vertrouwen en harmonie tussen paard en ruiter.
Het doorgaans imposante parcours van de eerste omloop, ontworpen door de zeer ervaren Leopoldo Palacios, bestond uit 13 hindernissen, waaronder drie combinaties. Het vormde de ultieme test voor het deelnemersveld van dit jaar, waarin negen eerdere Major-winnaars met in totaal 24 Major-overwinningen aan de start kwamen, evenals zeven ruiters uit de top 10 van de wereldranglijst.
De eerste foutloze ronde kwam op naam van de tiende combinatie die de arena betrad: de Nieuw-Zeelandse Katie Laurie met Django II. De volgende foutloze rit werd geleverd door de Braziliaan Yuri Mansur, die als 26e combinatie een fantastische prestatie neerzette met de 19-jarige QH Alfons Santo Antonio. In totaal bleven zeven ruiters foutloos, waaronder Richard Vogel (die hiermee volop in de race bleef voor de Rolex Grand Slam), Lillie Keenan en Daniel Coyle. Aangezien de 12 best geklasseerde combinaties uit de eerste omloop doorstromen naar de tweede omloop, hielden ruiters met een snelle vierfouter ook uitzicht op de overwinning. Tot deze ruiters behoorden drievoudig olympisch goudenmedaillewinnaar Ben Maher en de zojuist gekroonde individuele FEI-wereldkampioen Steve Guerdat.
De ruiters kwamen in omgekeerde volgorde van de tussenstand terug in de baan, waarbij de Duitser Christian Kukuk als eerste de International Ring weer betrad. Een extra afgeworpen balk bracht zijn totaal echter op acht strafpunten. Steve Guerdat kwam daarna aan de start en reed een feilloze, foutloze ronde. Dat deed ook Ben Maher, waardoor beide ruiters op vier strafpunten bleven staan en de druk op de overige foutloze combinaties werd opgevoerd. Geen van de zeven combinaties die in de eerste omloop foutloos waren gebleven, slaagde erin om een dubbele foutloze ronde neer te zetten. Katie Laurie, Roy van Beek, Richard Vogel en Lillie Keenan kregen echter elk slechts één balk, wat resulteerde in een barrage met zes paarden. Het publiek werd hiermee in spanning gehouden, omdat Vogels jacht op een historische prestatie levend bleef.
Guerdat zette in de barrage vroeg de toon met een foutloze ronde in een tijd van 42,25 seconden. Maher en Enjeu De Grisien, die direct daarna aan de beurt waren, snoepten echter meer dan een seconde van de tijd van de Zwitser af en namen de voorlopige leiding over. Daarna volgde een bittere teleurstelling voor Vogel, de voorlaatste ruiter in de ring. Het tweede element van de dubbelsprong viel, waarmee er een einde kwam aan zijn jacht op de ultieme prijs in de sport. Alleen Keenan, die als laatste startte, kon de tijd van de Britse ruiter nog verbeteren. Zij passeerde de finishlijn uiteindelijk net 0,45 seconden langzamer, wat betekende dat Ben Maher zijn eerste Rolex Grand Slam of Show Jumping Major-overwinning opeiste.
Foto: RGS/Ashley Neuhof
In een reactie op zijn overwinning zei Maher: "Het is ongelooflijk om een van de Rolex Grand Slam Majors te winnen en mijn reis te beginnen met de overwinning in wat we allemaal beschouwen als een van de grootste, zo niet dé grootste Grand Prix ter wereld. Het is een prachtige locatie met een geweldige sfeer. Ik kom hier al sinds ik jonger was en heb altijd het gevoel gehad dat hier winnen een werkelijk gedenkwaardige prestatie is."
De nieuwe live-contender voor de Rolex Grand Slam vervolgde: "We hebben de afgelopen twee jaar al aan de poort geklopt, maar de laatste tijd liep het op de slotdag net niet volgens plan. Ik heb een geweldig team. Mijn familie, de eigenaren en iedereen om me heen hebben me al die tijd gesteund, dus zij verdienen deze overwinning net zo goed. Enjeu [De Grisien] is een fantastisch paard – hij zit vol energie en lijkt nooit moe te worden. Het is geweldig om samen dit resultaat te behalen."